Tout le potentiel d’innovation des milieux ruraux requiert que nous portions une attention particulière à leurs défis spécifiques. Notamment, afin d'assurer une saine gestion du territoire, une utilisation pérenne des ressources naturelles, une résilience des milieux face aux conséquences des changements climatiques, une meilleure accessibilité aux services (santé, éducation, culture), une transformation numérique adéquate ou encore le dynamisme d’une relève entrepreneuriale.
Les milieux ruraux partagent plusieurs défis communs aux zones urbaines : santé publique, assainissement et distribution de l’eau, traitement des déchets et infrastructures d'enfouissement, accès à Internet, développement d’expertise en numérique, tourisme, communications. etc. Cela dit, ces enjeux ne peuvent pas être résolus en déclinant des solutions identiques. Souvent conçues pour être appliquées sur des territoires urbains, ces solutions ne cadrent pas avec le contexte des zones rurales.
Sa structure interdisciplinaire, son action qui s’étend sur l’ensemble du territoire québécois et sa réputation tant nationale qu’internationale d’institution de recherche à haute intensité font de l’INRS l’établissement universitaire tout désigné pour agir rapidement face à ces nombreux défis.